У двадцатитрехлетнего Якоба Янковского нет ничего: ни денег, ни родителей, ни дома, ни работы. Подавленный и неприкаянный, он скитается по бескрайним просторам Америки, но однажды на его пути появляется поезд с бродячим цирком братьев Бензини, показывающим, как гласят афиши, «величайшее шоу на Земле», а на деле едва сводящим концы с концами.
Запрыгнув в поезд, молодой человек оказывается среди характерных обитателей второразрядного цирка на колесах: акробатов, жонглеров, клоунов и всевозможных уродцев. Будучи студентом ветеринарного факультета, пусть так и не получившим диплом, Якоб присоединяется к труппе, чтобы заботиться о цирковом зверинце.
Освоившись на новом месте, Якоб знакомится с прекрасной наездницей Марленой и понимает, что влюбился. К сожалению, девушка замужем за дрессировщиком Августом – своенравным мужчиной, проявляющим садистские наклонности. Постепенно Якоб замечает, что яркий образ шумного и веселого цирка – лишь оболочка, под которой скрываются нешуточные страсти, пагубные привычки, безумие и нечеловеческая жестокость.
